《山海经》书中的内容，除了记述当时人们认识的山水、动植物、矿物之外，还记录了有关山水的传说，以及祭祀山神的礼仪。《山海经》并非是神话故事，而是古人了解自然的见闻录，书中所载皆是当时人的所见所闻。在读《山海经》时，我们必须明白：古人的距离观念与现代人的距离观念不同：现代人的距离观念一般是指“两点之间的直线距离”，古人的距离观念是“路程”。

历来著录《山海经》时都说它是大禹或伯益所作，但《汉书?艺文志》中并没有记载《山海经》的作者，反倒是《吴越春秋》中提到了这件事：禹……巡行四渎……使益疏而记之，名曰《山海经》。而王充在《论衡?别通》中也说道：禹益并治洪水，禹主治水，益主记异物。海外山表，无远不至，以所闻见，作《山海经》。后世的学者大都不相信禹益所作之说。除了所记多异物、奇怪之处，最重要的一点就是书中竟然出现了长沙、零陵、桂阳、诸暨等秦汉时期的郡县名！新会梁任公（启超）先生在《汉书艺文志诸子略考释》中也说：书中所见秦汉郡名，则出于附益，古籍多然，不独此书矣。《大荒东经》中有这样一段：有困民国，勾姓而食。有人曰王亥，两手操鸟，方食其头。王亥托于有易河伯仆牛，有易杀王亥取仆牛。　郭璞注引《竹书纪年》云：殷王子亥，宾于有易而淫焉。有易之君绵臣杀而放之，是故殷主甲微假师于河伯，以伐有易，克之，遂杀其君绵臣。这段话，千余年来治殷商史的学者基本上皆以其出自《山海经》而少于采信。直到近代殷墟甲骨的出土，王静安（国维）先生才依据甲骨文材料考证出这个“亥”，就是《吕氏春秋?勿躬》中的“王氷”、《世本?作篇》中的“骇”、《天问》中的“该”、《史记?殷本纪》与《三代世表》中的“振”、《汉书?古今人表》中的“垓”，是殷商的先王。而他的名字在甲骨文中正作“亥”，其余的“氷”、“胲”、“该”、“振”、“垓”反倒是后世的讹误[1]。这至少表明了一点：《山海经》——至少是《山海经》的一部分，最晚应当也已在春秋时代成书了。

现就《山海经》的成书年代求证如下：

一、 从主要内容看，《山海经》是记录天下山水见闻的。从细处看，首篇《南山首经》里面提到“县郡”两字。“县郡”是始于周朝的行政区域设置。《周礼》中记载：“百里为县，县有四郡。”。所以，《山海经》并非出于大禹治水时期。可以肯定的是：《山海经》成书时间在周朝以后。

二、 《山经》结语“禹曰：天下名山，经五千三百七十山，六万四千五十六里，居地也。言其《五臧》，盖其余小山甚众，不足记云。天地之东西二万八千里，南北二万六千里，出水之山者八千里，受水者八千里，出铜之山四百六十七，出铁之山三千六百九十。此在地之所分壤树谷也，戈矛之所发也，刀铩之所起也，能者有余，拙者不足。封于太山，禅于梁父，七十二家，得失之数，皆在此内，是谓国用”。与《管子.地数篇》所言，一字不差。故知，《山海经》为春秋以后作品。

三、 春秋战国初期，中国炼铁技术还没有发展起来，铁器时代从春秋战国中期才开始的。所以，从“出铁之山三千六百九十。”可知：《山海经》应该是春秋战国中后期形成的著作。

四、 如果确立《山海经》是春秋战国中晚期作品，那么《管子》成书时间亦然是在管仲死后，由弟子或者管子传人编写而成的。因为，管仲生于公元前762年，卒于公元前673年。据史料以及考古资料，尚未证实在公元前673年之前，中国正式形成大规模的炼铁生产活动。根据“出铁之山三千六百九十。”所述，有依据证明：《山海经》不可能出现在没有形成大规模的炼铁生产活动之前的公元前673年之前。

五、 根据刘向在修订《山海经》时所述，在汉初东方朔等人，已经广泛引用《山海经》见闻附说。如果，《山海经》在东方朔之前没有成书，东方朔又何从得知《山海经》其事？故此可知，《山海经》至少在汉初已经成书。至于说《山海经》中出现了“长沙、零陵、桂阳、诸暨等秦汉时期的郡县名！”。那是因为“长沙、零陵、桂阳、诸暨”等地名，本来就是在秦汉以前已经存在，所以秦汉时期才有“长沙、零陵、桂阳、诸暨”等郡县名。

综上所述，可见《山海经》成书时间：当在“铜铁并用”的时代之后，东方朔向汉武帝“卖弄山海”之前。

其他网友观点

没有人能给出准确的答案，各说各的理由，但是现代学者在仔细研读后，发现许多生物与山海经描述物种一样。

也许经历时代变迁，有过加工的嫌疑，但是越来越多的证据证明，山海经记载了地球大部分地区的，地理环境，生物分布

其他网友观点

山海经不少生物的描述可以在非洲看到。然而智人，真的是从非洲走遍这个星球的。似乎远古人类用故事记录历史的能力，在当代人看起来，还是很牛的。

从生物学来讲，物种都是在不断的变化，甚至我们所赖以生存的环境也在发生变化。没有人知道，一万年前甚至十万年前是个世界具体是怎么样的。我们只能大胆假设小心求证了。